Con tàu được đặt tên theo Đô đốc Franz von Hipper, Tư lệnh Hải đội tàu chiến-tuần dương Đức trong trận Jutland vào năm 1916 và sau đó là Tổng tư lệnh Hạm đội Biển khơi Đức. Admiral Hipper là chiếc đầu tiên của lớp tàu bao gồm năm chiếc, trong đó nó cùng với Blücher và Prinz Eugen được hoàn tất và phục vụ cùng Hải quân Đức trong Thế Chiến II; chiếc thứ tư, Lützow, được bán cho Liên Xô vào năm 1939 trước khi hoàn tất; và một chiếc thứ năm, Seydlitz, được cải biến thành một tàu sân bay nhưng chưa bao giờ hoàn tất.

Admiral Hipper được đặt hàng vào ngày 30 tháng 10 năm 1934 và được chế tạo bởi hãng đóng tàu Blohm & Voss tại Hamburg. Nó được đặt lườn vào ngày 6 tháng 7 năm 1935, được hạ thủy vào ngày 6 tháng 2 năm 1937 và được đưa ra hoạt động vào ngày 25 tháng 4 năm 1939.